《鄭人買履》、《曹劌論戰》、《陳涉世家》這些古代名作，現在的人讀起來感到吃力，原因是這些文章是用“文言”寫成的。所謂“文言”，是指以我國先秦時代的口語為基礎形成的一種書面語言。先秦時代距離現在已有兩千多年了，當時的書面語言與口語是基本一致的。以后口語不斷變化發展，而書面語言（即文言）卻因歷代統治階級的提倡、文人廣泛使用而逐步定型，于是兩者就脫節了。事實證明，在口語和書面語的長跑比賽中，書面語永遠是個笨拙的運動員。盡管它最初和口語一同在起跑線上出發，但是過不了多久，它就被口語遠遠地甩在后面了。到了近現代，文言成了束縛人們思想的東西，所以在“五四”時期，新文化運動提出了反對文言文、提倡白話文的口號，許多人寫出精彩的白話文學作品，從而基本上結束了我國長久以來以文言為主要書面語言的現象。
文言（古漢語）與現代漢語相比，雖然都是漢語，但它們存在不小的差異。這些差異首先表現在詞匯方面。由于社會的變遷，文言文中的一些詞，隨著舊事物的消亡也變得沒用了，而現代漢語中許許多多的詞，又是文言中所沒有的。即使是同一個字或詞，文言文的意思與現代漢語也往往大不一樣。如“涕”，今天指“鼻涕”，在古代則指“眼淚”；“勸”在古代有“鼓勵”的意思，在現代漢語中只當“規勸”講了。在語法方面，文言與現代漢語也有不小的區別。文言在我們今天的日常生活中已很少使用，但是某些文言詞語（包括成語）在口語中卻常常用到，如“莫名其妙”、“豈有此理”、“破釜沉舟”等等，因此我們還要掌握它。我國古代幾千年的歷史，燦爛的古代文化，大都用文言記載在書籍文獻里。文言文在保存、傳播我國古代科學文化知識方面有著偉大的功績。要想了解歷史，了解我國古代的政治、經濟、文化、科學等狀況，繼承中華民族光輝燦爛的文化遺產，還應該會閱讀用文言寫成的古書。
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