文人好作詩諷刺朝政，何況才高八斗的蘇東坡，于是就免不了身陷“文字獄”。“烏臺詩案”是宋代一起有名的文字獄，主犯則是大名鼎鼎的文學家蘇軾。王安石變法，蘇軾站在對立面，幾次向神宗皇帝上言，極論新法的弊端。蘇軾的議論自然引起王安石的不滿，王安石通過親信網羅罪狀，上書彈劾蘇軾。蘇軾感到在都城的日子不好過，就上書請求到外地做官。
作為隱士的蘇東坡 才華橫溢的蘇軾雖然在他二十歲時便高中進士的第二名，但他的仕途之路卻充滿艱險和苦澀，幾起幾落，最后不得不離開京城，隱居在南方的幾個小地方。這里的蘇軾身著布衣，頭戴斗笠，腳踏木屐，手持竹節，顯然是一個隱居的東坡居士了。這幅《東坡小像》是明畫家孫克宏所繪。
且莫猖狂愛詠詩
元豐二年（1079）四月，蘇軾到達湖州，到任不久，一場災禍便從天而降。朝廷御史臺(舊稱烏臺)在七月派人將蘇軾逮捕，押送汴京，罪名是作詩諷剌朝廷。當時蘇軾正在辦公，兩個悍卒沖進大廳，扯住蘇軾的衣袖說：“御史中丞召見。”蘇軾大驚失色，說：“我得罪朝廷之處不少，今日必是賜死。死就死吧，請讓我先與家屬告別。”蘇軾妻子送夫至門，泣不成聲，扯著他不肯放手。蘇軾嬉皮笑臉地回頭說：“你就不能學學人家楊樸的妻子，作首詩送我么？”妻子不由“噗哧”笑出聲來，蘇軾這才得以脫身。原來這是蘇軾常在家與妻子講的趣事。楊樸是真宗時的隱士，被迫入京見駕，真宗問他：“卿臨行時可有人贈詩么？”楊樸說：“只有臣妻作一首：‘更休落拓耽杯酒，且莫猖狂愛詠詩，如今捉將官里去，這回斷送老頭皮。’”好一個東坡，這時還開玩笑。
題竹圖（明杜堇） 大文豪蘇軾性愛竹子，不但喜歡賞竹，還愛畫竹、詠竹，并常常將詠竹之詩題于竹上。圖中的蘇大學士頭戴高冠，美髯飄飄，手執毛筆，題詩于竹。畫面簡潔，線條細勁流暢，人物神態瀟灑，透出一股放逸、秀雅的風致。
蘇軾被押到汴京，關進大獄，審訊隨即進行。罪證是別人為蘇軾刻的一部詩集，而最先把這部詩集作為罪證的正是《夢溪筆談》的作者沈括。文人相輕，進而相軋相害，從來都是毫不手軟的。當然，蘇軾也不是沒有把柄可抓。他仗著自己文才過人，經常在詩文中譏諷朝政，貶斥新法，這些詩傳誦一時，影響不小。主審官或與蘇軾有私仇，或因政見不同要殺一儆百，他們把蘇詩中某些諷刺新法的地方，捕風捉影上綱上線，夸大為對神宗的不滿，逼蘇軾招認叛逆罪。蘇軾《詠檜》詩中有“根到九泉無曲處，世間唯有蟄龍知。”有人在神宗面前挑撥道：“陛下飛龍在天，蘇軾以為不知己，反欲求地下蟄龍，不是想造反嗎？”好在神宗還算明白，回答說：“詩人之詞怎么可以這樣理解，他詠檜樹，和我有什么關系？”
卻對酒杯渾似夢
前途險惡，生死未卜，蘇軾一度相當悲觀。在押往汴京的途中，他曾想躍入江中自盡。入獄后，他將許多青金丹埋在土內，準備一旦得知自己將被處死，就先行自殺。蘇軾與兒子約好，每天往獄中送飯，都要有菜和肉，如果聽到自己將被判死刑，就撤掉菜和肉，改送魚。他兒子每日給他送去肉菜。有一天家里糧食不多了，他兒子去郊外買糧，托親戚代為送飯菜，但忘了關照不要送魚。親戚正巧送了魚。蘇軾看到魚，以為這回完了。就寫了兩首絕命詩，囑咐獄吏轉送其弟蘇轍。他知道獄吏不敢擅自為犯人送信，必然會將此事上報。果然，神宗皇帝讀到此詩，心中不免有所感動。蘇軾名滿天下，連宮中的皇室成員也喜歡讀他的詩文。仁宗皇后病重時，神宗為了祖母病勢的好轉，打算進行一次赦免。仁宗皇后說：“不須赦天下兇惡，只要放了蘇軾一個人就行了。”她還對神宗說：“過去仁宗舉賢良，回宮時非常高興地說，我今天又為子孫得到太平宰相兩人，他說的就是蘇氏兄弟，現在難道你要把蘇軾殺掉嗎？”仁宗皇后邊說邊掉淚，神宗也在一旁陪著下淚。
蘇東坡題扇圖
東坡博古圖（清蕭晨） 此圖畫的是大學士蘇軾和兩位文士一起欣賞古玩的情景。圖上有作者的題詞：“東坡博古圖，前人有其本，考之書史未見其說，豈好事者為之耶？”云云。
一些同情蘇軾的人也站出來為他說話。丞相吳充有一次問神宗：“皇上感到曹操這個人怎么樣？”神宗說：“曹操算什么東西。”吳充說：“陛下以堯舜為榜樣，當然看不起曹操。曹操猜忌心極重，但還能容忍禰衡這樣的狂人。陛下難道還不能容忍蘇軾嗎？”神宗有所觸動，說：“我正打算放了他。”經過五個多月的審訊，終于給蘇軾定了個“譏諷政事”的罪名。蘇軾雖然心中不服，但能幸免一死，他已是額手稱慶了，只得寫檢討認錯，后被貶官至黃州了事。出獄時，獄吏把藏著的絕命詩還給他，蘇軾感慨萬分，伏在案上，讀不下去。可時日一長，又為獄中好詩而得意了，忍不住作詩道：“卻對酒杯渾似夢，試拈詩筆已如神。”可轉念一想，不由心有余悸，罵自己道：“真是文人劣根性難改。”神宗不到四十歲便死了，執政的太皇太后廢止了新法。八年間，反變法派一度得勢。變法的主將蔡確被貶至安州（今湖北安陸），郁悶中他也寫了一些發牢騷的詩，不久為人告發。反變法派群起而攻之，要借此好好整整對立派，蘇軾是過來人，密請停止追究蔡確，但反變法派報復心切，聽不進他的話，終于使蔡確得到了類似蘇軾的經歷，蘇軾也被排擠。黨爭愈演愈烈，直吵到北宋滅亡。
〔防作弊高招〕
科舉考試到宋代已相當成熟，兩宋登科者共十一萬多，平均每次錄取的人數為唐代的十倍。當時實行解試、省試和殿試三級考試制度。解試又稱鄉貢，三年舉行一次，合格者稱舉人；省試由尚書省禮部主持，于解試次年春季舉行，各地舉人匯集京師；省試合格者參加殿試，殿試合格才算“登科”。為防止考官和考生作弊，宋人發明了許多高招。如“鎖院”：開考前數日，考官就得進入貢院，直到發榜，考官都不得外出或會見親友。“別頭試”：主考官的子弟、親戚、門客等到別的場屋應試，另派考官主持。舉人事先向貢院交納試紙和家狀，加蓋官印，考試時對號入座。封彌院將卷頭的舉人姓名、鄉貫糊住，編成字號；謄錄院將答卷抄寫一遍；對讀所校勘正副本；然后才把副本交給考官審定，這樣考官不僅不知考生姓名，連筆跡也無法看出。現代高考的許多做法，或可溯源至宋代。
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