魏徵（580－643）字玄成，館陶（今屬河北）人，從小喪失父母，家境貧寒，但喜愛(ài)讀書，不理家業(yè)，曾出家當(dāng)過(guò)道士。隋大業(yè)末年，魏徵被隋武陽(yáng)郡（治所在今河北大名東北）丞元寶藏任為書記。元寶藏舉郡歸降李密後，他又被李密任為元帥府文學(xué)參軍，專掌文書卷宗。
唐高祖武德元年（618），李密失敗後，魏徵隨其入關(guān)降唐，但久不見(jiàn)用。次年，魏徵自請(qǐng)安撫河北，詔準(zhǔn)後，乘驛馳至黎陽(yáng)（今河南浚縣），勸崳李密的黎陽(yáng)守將徐世勣歸降唐朝。不久，竇建德攻佔(zhàn)黎陽(yáng)，魏徵被俘。竇建德失敗後，魏徵又回到長(zhǎng)安，被太子李建成引用為東宮僚屬。魏徵看到太子與秦王李世民的衝突日益加深，多次勸建成要先發(fā)制人，及早動(dòng)手。
玄武門之變以後，李世民由於早就器重他的膽識(shí)才能，非但沒(méi)有怪罪於他，而且還把他任為諫官之職，並經(jīng)常引入內(nèi)廷，詢問(wèn)政事得失。魏徵喜逢知己之主，竭蟄o佐，知無(wú)不言，言無(wú)不盡。加之性格耿直，往往據(jù)理抗?fàn)帲瑥牟晃笕Ｓ幸淮危铺谠蛭横鐔?wèn)道：「何謂明君、闇君？」魏徵回答說(shuō)：「君之所以明者，兼聽(tīng)也，君之所以闇者，偏信也。以前秦二世居住深宮，不見(jiàn)大臣，只是偏信宦官趙高，直到天下大亂以後，自己還被蒙在鼓裏；隋煬帝偏信虞世基，天下郡縣多已失守，自己也不得而知。」太宗對(duì)這番話深表贊同。
貞觀元年（837），魏徵被陞任尚書左丞。這時(shí)，有人奏告他私自提拔親戚作官，唐太宗立即派御史大夫溫彥博調(diào)查此事。結(jié)果，查無(wú)證據(jù)，純屬誣告。但唐太宗仍派人轉(zhuǎn)告魏徵說(shuō)：「今後要遠(yuǎn)避嫌疑，不要再惹出這樣的麻煩。」魏徵當(dāng)即面奏說(shuō)：「我聽(tīng)說(shuō)君臣之間，相互協(xié)助，義同一體。如果不講秉公辦事，只講遠(yuǎn)避嫌疑，那麼國(guó)家興亡，或未可知。」並請(qǐng)求太宗要使自己作良臣而不要作忠臣。太宗詢問(wèn)忠臣和良臣有何區(qū)別，魏徵答道：「使自己身獲美名，使君主成為明君，子孫相繼，福祿無(wú)疆，是為良臣；使自己身受殺戮，使君主淪為暴君，家國(guó)並喪，空有其名，是為忠臣。以此而言，二者相去甚遠(yuǎn)。」太宗點(diǎn)頭稱是。
貞觀二年（628），魏徵被授秘書監(jiān)，並參掌朝政。不久，長(zhǎng)孫皇后聽(tīng)說(shuō)一位姓鄭的官員有一位年僅十六七歲的女兒，才貌出眾，京城之內(nèi)，絕無(wú)僅有。便告訴了太宗，請(qǐng)求將其納入宮中，備為嬪妃。太宗便下詔將這一女子聘為妃子。魏徵聽(tīng)說(shuō)這位女子已經(jīng)許配陸家，便立即入宮進(jìn)諫：「陛下為人父母，撫愛(ài)百姓，當(dāng)憂其所憂，樂(lè)其所樂(lè)。居住在宮室臺(tái)榭之中，要想到百姓都有屋宇之安；吃著山珍海味，要想到百姓無(wú)飢寒之患；嬪妃滿院，要想到百姓有室家之歡。現(xiàn)在鄭民之女，早已許配陸家，陛下未加詳細(xì)查問(wèn)，便將她納入宮中，如果傳聞出去，難道是為民父母的道理嗎？」太宗聽(tīng)後大驚，當(dāng)即深表內(nèi)疚，並決定收回成命。但房玄齡等人卻認(rèn)為鄭氏許人之事，子虛烏有，堅(jiān)持詔令有效。陸家也派人遞上表章，聲明以前雖有資財(cái)往來(lái)，並無(wú)訂親之事。這時(shí)、唐太宗半信半疑，又召來(lái)魏徵詢問(wèn)。魏徵直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)：「陸家其所以否認(rèn)此事，是害怕陛下以後藉此加害於他。其中緣故十分清楚。不足為怪。」太宗這才恍然大悟，便堅(jiān)決地收回了詔令。
由於魏徵能夠犯顏直諫，即使太宗在大怒之際，他也敢面折廷爭(zhēng)，從不退讓，所以，唐太宗有時(shí)對(duì)他也會(huì)產(chǎn)生敬畏之心。有一次，唐太宗想要去秦嶺山中打獵取樂(lè)，行裝都已準(zhǔn)備停當(dāng)，但卻遲遲未能成行。後來(lái)，魏徵問(wèn)及此事，太宗笑著答道：「當(dāng)初確有這個(gè)想法，但害怕你又要直言進(jìn)諫，所以很快又打消了這個(gè)念頭。」還有一次太宗得到了一隻上好的鷂鷹，把牠放在自己的肩膀上，很是得意。但當(dāng)他看見(jiàn)魏徵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向他走來(lái)時(shí)，便趕緊把鳥(niǎo)藏在懷中。魏徵故意奏事很久，致使鷂子悶死在懷中。
貞觀六年，群臣都請(qǐng)求太宗去泰山封禪。藉以炫耀功德和國(guó)家富強(qiáng)，只有魏徵表示反對(duì)。唐太宗覺(jué)得奇怪，便向魏徵問(wèn)道：「你不主張進(jìn)行封禪，是不是認(rèn)為我的功勞不高、德行不尊、中國(guó)未安、四夷末服、年穀未豐、祥瑞末至嗎？」魏徵回答說(shuō)：「陛下雖有以上六德，但自從隋末天下大亂以來(lái)，直到現(xiàn)在，戶口並未恢復(fù)，倉(cāng)庫(kù)尚為空虛，而車駕東巡，千騎萬(wàn)乘，耗費(fèi)巨大，沿途百姓承受不了。況且陛下封禪，必然萬(wàn)國(guó)咸集，遠(yuǎn)夷君長(zhǎng)也要扈從。而如今中原一帶，人煙稀少，灌木叢生，萬(wàn)國(guó)使者和遠(yuǎn)夷君長(zhǎng)看到中國(guó)如此虛弱，豈不產(chǎn)生輕視之心？如果賞賜不周，就不會(huì)滿足這些遠(yuǎn)人的欲望；免除賦役，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能報(bào)償百姓的破費(fèi)。如此僅圖虛名而受實(shí)害的事，陛下為甚麼要幹呢？」不久，正逢中原數(shù)州暴發(fā)了洪水，封禪之事從此停止。
貞觀七年（633），魏徵代王珪為侍中。同年底，中牟縣丞皇甫德參向太宗上書說(shuō)：「修建洛陽(yáng)宮，勞弊百姓；收取地租，數(shù)量太多；婦女喜梳高髻，宮中所化。」太宗接書大怒，對(duì)宰相們說(shuō)：「德參想讓國(guó)家不役一人，不收地租，富人無(wú)髮，才符合他的心意。」想治皇甫德參誹謗之罪。魏徵諫道：「自古上書不偏激，不能觸動(dòng)人主之心。所謂狂夫之言，聖人擇善而從。請(qǐng)陛下想想這個(gè)道理。」最後還強(qiáng)調(diào)說(shuō)：「陛下最近不愛(ài)聽(tīng)直言，雖勉強(qiáng)包涵，已不像從前那樣豁達(dá)自然。」唐太宗覺(jué)得魏徵說(shuō)得入情入理，便轉(zhuǎn)怒為喜，不但沒(méi)有對(duì)皇甫德參治罪，還把他提陞為監(jiān)察御史。
貞觀十年（636），魏徵奉命主持編寫的《隋書》、《周書》、《梁書》、《陝書》、《齊書》（時(shí)稱五代史）等，歷時(shí)七年，至此完稿。其中《隋書》的序論、《梁書》、《陳書》和《齊書》的總論都是魏徵所撰，時(shí)稱良史。同年六月，魏徵因患眼疾，請(qǐng)求解除侍中之職。唐太宗雖將其任為特進(jìn)這一散職，但仍讓其主管門下省事務(wù)，其俸祿、賞賜等一切待遇都與侍中完全相同。
貞觀十二年（638），魏徵看到唐太宗逐漸怠惰，懶於政事，追求奢靡，便奏上著名的《十漸不克終疏》，列舉了唐太宗執(zhí)政初到當(dāng)前為政態(tài)度的十個(gè)變化。他還向太宗上了「十思」，即「見(jiàn)可欲則思知足，將興繕則思知止，處高危則思謙降，臨滿盈則思挹損，遇逸樂(lè)則思撙節(jié)，在宴安則思後患，防擁蔽則思延納，疾讒邪則思正己，行爵賞則思因喜而僭，施刑罰則思因怒而濫」。
貞觀十六年（642），魏徵染病臥床，唐太宗所遣探視的中使道路相望。魏徵一生節(jié)儉，家無(wú)正寢，唐太宗立即下令把為自己修建小殿的材料，全部為魏徵營(yíng)構(gòu)大屋。不久，魏徵病逝家中。太宗親臨弔唁，痛哭失聲，並說(shuō)：「夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以知得失。我常保此三鏡，以防己過(guò)。今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣。」
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