明初，新王朝的皇室貴族朱棣(明成祖)、朱權(寧獻王)、朱有燉(周憲王)都曾經招致一些由元入明的戲曲、散曲作家，如汪元亨、湯舜民等為他們歌功頌德，點綴升平。朱有燉本身也是一個影響較大的散曲、戲曲作家。李夢陽詩中說：“中山孺子倚新妝，趙女燕姬總擅場；齊唱憲王新樂府，金梁橋外月如霜。”(《汴梁元宵絕句》)錢謙益說：“誠齋所作，音律諧美，流傳內府，至今中原弦索多用之。”(《列朝詩集》)他的散曲雖模擬元人格調，卻多求仙慕道、調情享樂的自白，內容無甚可取。
至弘治、正德間，由于康海、王九思、王磐、陳鐸等作家的出現，散曲的創作才有了新的進展。康海、王九思唱和很多。他們對現實的感受比較真切，個別作品中迸發出憤懣的聲音，如康海［寄生草］《讀史有感》：
天應醉，地豈迷!青霄白日風雷厲，昌時盛世奸諛蔽，忠臣孝子難存立。朱云未斬佞人頭，禰衡體使英雄氣。
但總的傾向仍是消極的。
王磐(1470?-1530?)，字鴻漸，號西樓，高郵人。一生縱情山水詩畫之間，沒有作官，著有《王西樓樂府》。他的散曲雖也多閑適之作，但有部分作品比較深刻地反映了社會現實，或表達了改變現實的愿望。他的［朝天子］《詠喇叭》最為有名：
喇叭，鎖哪，曲兒小腔兒大；官船來往亂如麻，全仗您抬聲價。軍聽了軍愁，民聽了民怕。那里去辨甚么真共假?眼見的吹翻了這家，吹傷了那家，只吹的水盡鵝飛罷。
蔣一葵《堯山堂外記》紀事說：“正德時，閹寺當權，往來河下者無虛日，每到輒吹號頭，齊丁夫，民不堪命。”王磐的作品不僅寫出了他們裝腔作勢的面目，而且揭示了他們帶給人民的災難。他的［南呂一枝花］《久雪》套數，寓意也很深刻：
亂飄來燕塞邊，密灑向程門外。恰飛還梁苑去，又舞過灞橋來。攘攘皚皚，顛倒把乾坤礙，分明將造化埋。蕩磨的紅日無光，隈逼的青山失色。
--［南呂一枝花］
凍的個寒江上魚沉雁杳，餓的個空林中虎嘯猿哀。不成祥瑞翻成害，侵傷隴麥，壓損庭槐，眩昏柳眼，勒綻梅腮。遮蔽了錦重重禁闕宮階，填塞了綠沉沉舞榭歌臺。把一個正直的韓退之擁住在藍關，將一個忠節的蘇子卿埋藏在北海，把一個廉潔的袁邵公餓倒在書齋。哀哉，苦哉!長安貧者愁無奈。猛驚猜，忒奇怪。這的是天上飛來的冷禍胎，遍地下生災。
--［梁州］
有一日赫威威太陽真火當頭曬，有一日暖拍拍和氣春風滾地來，就有千萬座冰山一時壞。掃彤云四開，現青天一塊，依舊晴光瑞煙靄。
--［尾聲］
作者把雪比作邪惡勢力，借以抒發了他的牢騷不平，并且表示了對光明的信念。在充滿著風花雪月的俗套的明散曲中，這是比較突出的作品。
與王磐齊名的陳鐸(1488?-1521?)，字大聲，號秋碧，下邳(今江蘇邳縣)人。家居金陵，世襲指揮使。他精通音律，教坊子弟稱他為“樂王”。散曲有《秋碧樂府》、《梨云寄傲》、《月香小稿》等集。這些作品大都是供給歌妓清唱的，表現了封建文人以聲色自娛的生活情趣，內容很少可取。他的《滑稽馀韻》收小令一百三十六首，廣泛地描繪了各行各業的人物，相當真實地反映了明代中葉社會的面貌。從內容推斷，應是作者根據當時在城市中流行的“時調”改寫的。其中最值得我們注意的是那些描寫手工業勞動者的作品：
雙臀坐不安，兩腳登不辦。半身入地牢，間口 葷飯。逢節暫松閑，折耗要賠還。絡緯常通夜，拋梭直到晚。將一樣花板，出一陣餿酸汗；熬一盞油干，閉一回瞌睡眼。
--［雁兒落帶得勝令］《機匠》
這首曲子描繪了機匠辛苦的生活，也傾訴了他們不平的待遇。在《鐵匠》、《氈匠》等作品中，作者通過同樣的概括描寫，暴露了封建社會中手工業勞動者的非人處境。在個別作品里，作者還肯定他們在勞動中所表現的智慧和才能。如［朝天子］《搭材》：
篾箠兒緊札，木植兒巧搭，利腳手分高下。一關一捩旋生發，就里工夫大。自己尋常，傍人驚怕，半空中難作耍。舍衛城建塔，蓬萊呂上瓦，不是我誰承架?
作者寫出了搭材匠人的熟練技巧，歌頌了他們對社會的貢獻，這在鄙視勞動的封建士大夫中是難能可貴的。
與此同時，作者還以幽默辛辣的筆觸，嘲諷了社會上的各種寄生蟲，漫畫似地勾勒出里長、巫師、媒人之流的丑態。如［水仙子］《葬士》：
尋龍倒水費殷勤，取向僉穴無定準，藏風聚氣胡談論。告山人須自忖：揀一山葬你先人，壽又長，身又旺，官又高，財又穩，不強如干謁侯門?
這首曲子一開始就指出了葬士的騙人伎倆，揭露他的自欺欺人。最后一句反問，更顯得辛辣。不過，由于作者的階級局限，有些作品對下層人民的態度是冷漠的，甚至不分對象的揶揄和嘲弄，不能不影響到《滑稽馀韻》的成就。
當時以南曲著名的有吳縣的唐寅、杭州的沈仕，他們的作品多數屬于風情調笑之作。此外楊慎和他的妻子黃峨也有散曲流傳。
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