吳敬梓在《儒林外史》中有這么一個廣為人知的細節：嚴監生臨死前伸出兩個指頭，眾人皆不知其意，有獎競猜似的久猜不中，最后趙氏一語中的--為的是燈盞里的兩根燈草，恐費了油。
這一細節歷來被批評家及語文教師引以為表現“嚴監生是一個吝嗇鬼”的經典證據，并且成為一個笑料廣泛流傳。筆者仔細看了《儒林外史》之后，絲毫也笑不起來，更不敢把“吝嗇”這頂帽子戴在嚴監生的頭上。至少，有四個值得一提的細節可以證明這一點:
細節一：嚴監生的老大嚴貢生搶了人家的豬，被人家告了一狀之后嚇跑了，結果官差來拿人時，是他--被冠以“吝嗇鬼”的嚴監生--“自認倒霉，拿銀子打發官差”，再“出幾兩銀子，折個豬價給了王姓的”。
細節二：老舅王德王仁前來探望病中的妻子王氏時，他--“吝嗇”的嚴監生--“開了一張櫥，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞與二位。”
細節三：嚴監生囑托二位老舅照顧好自己的兒子時，“二位接了銀子，每位懷里揣了二封。”
細節四：妻子王氏病終后，“修齋、理七、開喪、出殯，用了四、五千兩銀子。”
從這四個細節里我們可以看出：嚴監生在該用錢的時候是一點也不含糊的。如果僅用一個細節就得出嚴監生是“吝嗇鬼”的結論來，是否有些武斷呢？至于嚴監生是不是“吝嗇鬼”，不妨讓我們先來看看幾位真正吝嗇的西洋人物形象吧。
葛朗臺：巴爾扎克筆下的暴發戶、“守財奴”，經常為了一點小事就懲罰自己的女兒只吃干面包；自己的妻子死了，他連孝服都舍不得做，還宣稱“戴孝在于心，不在于衣服”；為了不讓破了產的侄兒用自己的錢，就把他打發到了南洋，還說“以后就全靠你（還債）了”；臨死前，“他卻做了個駭人的姿勢想把十字架（鍍金的）抓在手里。”
阿爾巴貢：莫里哀《慳吝人》的主人公，他對給客人倒酒的仆人說：“要倒，也得人家問過不只一次才倒。而且要記住總往里頭兌水”；仆人的褲子破了一個窟窿，他舍不得補，出主意說“想辦法背朝墻，總拿臉兒沖人，也就是了”；而它的馬，只有它的仆人最清楚其處境，“可憐的牲口不是累壞了，……毛病出在您老叫它們挨餓。餓到后來也就只有皮包骨頭……了。”
同外國兩位“吝嗇鬼”相比，在對待朋友、親人以及其他方面，嚴監生實在是大方慷慨得夠可以的。如果硬是給他扣上“吝嗇”的帽子，那真是太冤枉他了。
那么，嚴監生的兩個指頭又做何解釋呢？筆者以為，“恐費了油”的最表層的含義，恐怕是在于希望趙氏今后要勤儉持家，同時也要以“儉”來教導兒子，以免孤兒寡母日后受饑寒之苦。首先，“節儉”歷來都是中國人認為的一種美德，司馬光遺囑的主要內容就是“示儉訓康”。嚴監生因為身體條件不允許不可能象司馬光那樣寫出來，也不可能直接說出來，只能用手勢表達出來，殊途同歸又何嘗不可呢？更何況，嚴監生心里頭有他家老大嚴貢生的衰敗經歷：“當初分家，一樣田地，白白都吃窮了；而今端了家里的花梨椅子，悄悄開了后門，換肉心包子吃。”前車之覆，后車之鑒。嚴監生的這種擔心也就不是“杞人憂天”了，他的這種獨特的遺囑也是合情合理的，為什么我們就要把他的這一行為當作笑料呢？
但假如把這一細節的意義僅僅停留在這個表層上面，它的存在價值恐怕就要大打折扣了。筆者以為，對于嚴監生對這兩個指頭所蘊含的意義，我們不能孤立地去理解，而應把它放到整個章節、甚至整部書中來理解。只有從整體上著眼，才能以俯視的姿態比較全面地、準確地把握。為了進一步挖掘其中的深層意蘊，我們可以聯系前面所列舉的四個細節來分析一下。
嚴監生之所以是嚴監生，就在于他是一個讀書人，參加科舉考試獲取功名是他的最高理想，他對兒子寄托的希望也是“掙著進個學”。他是如此癡迷于“科舉進仕”，所以他也就嚴格遵守著“三綱五常”的封建道德規范：他為他家老大“破財消災”，為的是“片紙不入公門”，為的是保全嚴家的聲名；他在妻子王氏病故后花四、五千兩頭銀子辦喪事，為的是表明自己是讀書人家“知書達禮”；他兩次對兩位老舅贈以重金，為的是希望兩位老舅能夠好好教導兒子，幫助兒子“掙著進個學”，以免日后“終日里受大房的氣”，而要“進學”，沒有銀子是不行的。
在這里我們可以看到，嚴監生是極為自覺地維護著封建道德規范的；我們更可以看到，封建科舉不僅僅成為嚴監生自己一生的精神支柱，同時也陰魂不散似的籠罩著嚴監生的兒子。
而在同一部書中，吳敬梓給我們刻畫了另一個讀書人的形象范進。范進留給我們最深印象的是他因“金榜題名”而發瘋的故事。這兩個讀書人，一個是自己歷盡艱難困苦終于中舉而歡喜得發了瘋，一個則始終未能獲取科舉功名遺憾而終便寄希望于自己的下一代。從這兩個讀書人的身上我們不難看到，在那么長的一段歷史中，一代又一代讀書人對封建科舉是如何的癡迷又是怎樣為它瘋狂為它而朝思暮想。
戳破了這一層窗戶紙，我們就不難理解嚴監生臨死前的良苦用心了：不論是他的揮金如土，還是他的絲絲節儉，其實都是圍繞著兒子的“進學、中舉”而活動的。嚴監生的靈魂也在這看似矛盾的行為中得到了深層的展示，封建科舉制度對一代又一代讀書人精神與人格的扭曲與摧殘也得到了深刻的揭露。。而這一點，正是吳敬梓撰寫《儒林外史》的本意所在。
作者：楊錦輝
通聯：孝感市孝南區實驗中學432100
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