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北極熊生存現狀調查報告
隨著全球氣候變暖，北極地區的海冰面積正大幅萎縮，這對北極熊的生存構成嚴重威脅。許多北極熊不得不上岸，來到人類居住區覓食。專家表示，隨著海冰的消失，北極熊最終也可能消失。
秋天到來時，在位于北極地區的美國阿拉斯加州卡克托維克小鎮 (Kaktovik)，北極熊隨處可見。它們有的在沙坑里打瞌睡，有的在淺海中打鬧，有的帶著孩子在海灘上漫步。這一情景，吸引了數百游客不遠萬里來觀看。
晚上時候，北極熊偷偷溜到小鎮里，使人們外出必須帶上槍支或噴熊劑。在遭到北極熊巡邏隊用鞭炮和聚光燈驅趕后，它們很不情愿地離開。
表面看起來，這些北極熊可能不像是一種可能面臨滅絕的物種。
在卡克托維克小鎮及周邊地區，科學家曾一次數到80頭北極熊;許多看起來健康肥碩，尤其是在秋天，當愛斯基摩人捕鯨季節到來的時候。
但到這里的北極熊卻稱得上是“氣候難民”。它們之所以出現在陸地上，是因為它們依賴于獵捕海豹的北冰洋冰層正在消退。
北極地區的變暖速度是地球其它地區的兩倍，其冰層退縮的速度，讓此前預測到這種情況可能發生的環境科學家也感到吃驚。
2016年，北極地區的大部分時間比正常年份溫暖，海面結冰時間很晚。11月，北極地區海冰面積創下歷史同期最低記錄。盡管該月海冰面積平均增長速度快于正常水平，但在11月中旬的五天時間內，海冰面積減少了19000平方英里，美國國家冰雪數據中心(National Snow and Ice Data Center,簡稱NSIDC)稱，這一下降幅度在歷史同期上“幾乎是前所未有的”。
在北極南部的波弗特海(Beaufort Sea)——卡克托維克小鎮位于其東北角的巴特島(Barter)，共有260位居民，面積為約一平方英里——海冰面積的消退尤其嚴峻。
海冰面積的持續萎縮對北極熊來說不是好兆頭，它的存在依賴于北極地區的冰蓋，但后者隨著氣候變暖迅速變薄和融化。正如保護組織“北極熊國際中心(Polar Bears International)”的首席科學家史蒂夫·阿姆斯特魯普(Steve Amstrup)所說的，“隨著海冰的消失，北極熊也會遭到消失的命運”。
氣候變化代言人
作為體型最大的熊亞種和強大的頂級捕食者，魅力十足的北極熊成為氣候變化不利影響的代言人。
2006年，美國前副總統阿爾·戈爾(Al Gore)拍攝的電影“難以忽視的真相(An Inconvenient Truth)”，講述了一頭孤獨的北極熊在北極地區一片海冰幾乎消失的海洋中掙扎求生，從而在許多人的心目中將北極熊與氣候變化聯系起來。2008年，美國政府決定按美國《瀕危物種法》(Endangered Species Act)將北極熊列為“受威脅瀕危物種(threatened species)”——部分基于海冰面積不斷消失所帶來的未來危險——這鞏固了北極熊與氣候變化之間的聯系。
但是，一些科學家表示，雖然北極熊的象征性作用提高了人們對北極熊的關注，但這也將北極熊所處的困境簡單化，同時不可避免地受到氣候變化否認者的抨擊。
美國地質調查局阿拉斯加科學中心野生動植物專家托德·阿特伍德(Todd Atwood)稱：“當你把它當作營銷工具并吸來捐贈時，可能會導致傳遞出去的信息有細微差別。尤其是對于北極熊，我認為信息中的細微差別很重要。”
科學家普遍認為：除非各國采取明確行動遏制全球溫室氣體排放，否則北極熊的生存將長期處于困境。專家預測，隨著海冰面積持續減少，北極熊的數量會繼續減少。2015年，一項為國際自然保護聯盟(IUCN)《全球瀕危物種紅色名錄》所做的評估報告，預計到2050年北極熊數量將減少30%以上，同時強調北極熊數量和海冰面積的下降幅度和速度存在不確定性。該評估報告的一個版本于12月7日發表在《生物學通訊》(Biology Letters)雜志上。
但短期內氣候變化對北極熊的影響還不太明顯，其數量下降還不顯著。
北極熊的19個亞種居住在環北極圈的五個國家——加拿大、美國、挪威、格陵蘭和俄羅斯。
其中3個亞種的數量正在下降，包括北極南部波弗特海的北極熊。
有6個亞種數量是穩定的。1個亞種的數量正在增加。對剩下的6個亞種，科學家掌握的信息較少，無法衡量它們的數量或健康狀況。
在他們的分析中，為《全球瀕危物種紅色名錄》開展評估的研究人員認為，北極熊應該繼續列為“易危”(Vulnerable，VU)保護級別，而不是升級至更高的保護級別。
除了數量，科學家們注意到了其它更不令人注意的指標，表明北極熊正面臨越來越大的風險，這包括其身體狀況、身體尺寸、繁殖率和存活率的變化等。科學家認為這些變化部分與海冰面積縮小和北極熊生活區域無冰日數的增加相關。
氣候變化否認者們利用科學的不確定性爭辯稱，北極熊不會有事，海冰面積萎縮對它們的生存不構成威脅。但野生動物專家表示，毫無疑問，海冰面積和北極熊數量均趨向于萎縮。他們指出，一個物種從衰落走向滅絕，從來不是一個穩定不變的過程。
美國魚類及野生動物管理局安克雷奇(Anchorage)分部生物學家埃里克·雷格爾(Eric Regehr)指出：“這不會以平滑、線性的方式發生。”他參與了2015年為《全球瀕危物種紅色名錄》所做的評估，并出席了今年6月召開的國際自然保護聯盟北極熊專家組會議。
從海中到海岸
在卡克托維克小鎮外一大堆鯨魚殘骸的周圍，十幾頭北極熊正在覓食。今天早些時候，來自捕鯨船的幾名男子將一頭弓頭鯨的殘骸傾倒在哪里。北極熊正在吞噬骨頭上剩下的鯨肉和鯨脂，而幾百碼以外兩名游客在皮卡車中觀看這一情景。
在卡克托維克，愛斯基摩人捕鯨已經有數千年歷史，他們相信鯨魚是將自己主動交給捕捉到它的船員。一旦鯨魚的尸體被拖到岸邊，船員會往上面潑水，以解放它的靈魂。
即使在幾十年前，波弗特海的大多數北極熊也一直生活在冰面上;如果它們來到岸邊，也只是短暫逗留。海冰讓它們能輕而易舉地捕獲海豹，這種高脂肪食物是它們的主食。
但隨著氣候變暖，北極地區春季時海冰解凍時間提早，到秋季結冰時間推后。即使在夏季，從卡克托維克可以看到冰層已經退縮了數百英里，遠離波弗特海狹窄的大陸架。現在，冰層的邊緣已經到達深水區，在那里海豹很少見，并且距陸地有很長距離，即使對于北極熊來說游到那里也不容易。
結果，研究人員發現，波弗特海一帶的北極熊大部分選擇呆在岸上。美國地質調查局的阿特伍德博士及其同事利用無線電項圈跟蹤雌性北極熊，他們最近發表的一項研究顯示，呆在岸上的北極熊的比例平均達到20%，而20年前只有6%;它們在陸地上停留的時間更長了，平均達到56天，而20年前平均為20天——今年，它們于8月份上岸，一直逗留到11月份。
阿特伍德博士談到波弗特海的北極熊時表示：“它們有兩個選擇：呆在浮冰上，或者上岸。如果它們呆在浮冰上，那些水域很深，它們很難找到食物。”
研究人員所看到的變化，不限于北極熊如何度過夏天。
在南部的波弗特海和西部的哈德遜灣(Hudson Bay)——研究人員對這兩個區域的北極熊研究最多 ——北極熊正進入冬季皮包骨時期，身體狀況更差了。
它們的體型也更小了。與過去相比，老年和幼年的北極熊生存下去的機會更小。
加拿大阿爾伯塔大學生物科學教授安德魯·德羅切爾(Andrew Derocher)研究北極熊已有32年時間，他指出：“你看到北極熊整體也是這種狀況。與以前相比，它們生長速度更慢，體型更小。”
“抓緊”參觀
今年秋季，隨著現身卡克托維克小鎮的北極熊越來越多，吸引了許多野生動物攝影師、記者和游客來到這里，讓當地兩家小酒店爆滿;還有些人乘坐包機從阿拉斯加州費爾班克斯市(Fairbanks)飛到這里，逗留一天后便離開。
根據當地土著導游羅伯特·湯普森(Robert Thompson)的說法，2015年大約有1200人來專門觀看北極熊，而且這個數字正在逐年增加。當地有六條游船用于運送游客觀看北極熊，湯普森擁有其中一條。
一些游客對北極熊灰暗的毛發感到驚訝，這是因為它們在沙灘上翻滾和在鯨魚殘骸間覓食而弄臟了身體。來自荷蘭的一位游客表示：“它們看起來不像北極熊。但這沒影響，我回家后可以對它們的照片PS”。
游客蘇珊·特魯卡諾(Susan Trucano)帶著兒子于9月初抵達這里，表示他們希望在北極熊被滅絕前，看到野生的北極熊。
特魯卡諾稱：“要抓緊時間來這里。我擔心將來再看不到這些雄偉的動物。”
越來越多的游客，為卡克托維克小鎮的一些人帶來了經濟上的好處，但不可避免地干擾了其他人的生活。在秋天，當北極熊出現在這里時，游客會乘坐小型民用飛機進出這個小鎮，這擠掉了需要飛往安克雷奇或費爾班克斯的當地居民的位置。一些游客在這個小鎮里閑逛，未經允許就拍照，或妨礙當地在捕鯨過程中舉行的各種儀式。去年，一位莽撞的游客差點與一位捕鯨船長打了一架。
大多數情況下，北極熊與這里的人能和平共處。當地人能容忍北極熊——本地一家名叫Waldo Arms酒店的所有者莫林·特雷納(Merlyn Traynor)稱，“它們可以在這里短暫停留，但它們要懂得規矩”——同時，有了鯨魚的殘骸，它們沒有理由攻擊人類。
但是隨著北極地區的冰蓋面積繼續萎縮，北極熊的生活狀況越來越差。它們逗留在卡克托維克小鎮的時間越來越長，導致游客人數不斷增加。像北極其它地區一樣，北極熊與人類之間的接觸變得越來越普遍，這不僅使北極熊承受更大壓力，也讓人類面臨更大危險。
到目前為止，當地沒有發生過北極熊攻擊人類的事件，但出現過一些驚險的情況。
湯普森稱：“過去它們從來不會溜進小鎮里，或只是偶爾會，如一年大約一次。現在它們每天晚上都會出現在小鎮里。”
北極熊專家表示，他們擔心將來這里出現的北極熊數量太多，鯨魚的殘骸會無法滿足它們的需求。
北極熊專家詹姆斯·懷爾德(James Wilder)最近完成了一項北極熊攻擊人類的研究，他指出：“當北極熊身體肥胖、心情愉快和狀況良好時，它們對人類的威脅不大。但是當它們瘦得皮包骨頭和急需營養時，你必須小心。”
棲息地面臨危機
獅子或狼等瀕危物種面臨可預見的威脅包括：偷獵和狩獵，或人類居住區侵占它們的棲息地。
但北極熊面臨的最大威脅是野生動物保護相關機構所不能解決的：二氧化碳和其他溫室氣體不受管制地排放到大氣中。
體育狩獵一度對北極熊構成重大威脅，使一些地區的北極熊數量大大減少，直到1973年, 北極圈周邊國家達成《保護北極熊協議》，限制了對北極熊的狩獵，北極熊的數量開始出現反彈。
石油泄漏、污染和過度捕獵仍對北極熊的生存帶來一些風險。但這些風險都無法與北極地區海冰面積萎縮造成的影響相比。
圖注：研究人員擔憂的是，如果沒有海豹提供高脂肪營養，北極熊還能夠存活多久
對許多研究人員來說，最緊迫問題是在失去通常由海豹穩定提供的高脂肪營養來源的情況下，北極熊在陸地上能夠生存多少天。
美國魚類及野生動物管理局的雷格爾博士指出：“一只熊需要海冰才能捕捉到海豹，從而成為一只北極熊。這是一個底線。”
一些科學家表示北極熊可能學會依賴其他種類的食物生存，例如雪雁等，或者它們可能學會在海水中捕捉海豹，而不需要依賴冰塊作為平臺。
但大多數研究人員表示，這是不可能的。
美國地質勘探局野生動物專家大衛·道格拉斯(David Douglas)在專家小組會議上發言時表示，這種演變通常需要數千年時間。
他說，海冰面積的萎縮“可能發生于一個非常狹窄的時間框架內，幾代北極熊可能來不及學會新的生存方式。”
北極熊的生存，很大程度上取決于海冰的消失程度。在某些氣候模式下，如果采取措施控制溫室氣體排放，北極熊的數量可以恢復。一些證據表明，在氣候變暖的早期，北極熊在加拿大北極地區的一個群島避難。
在卡克托維克小鎮，至少現在，鯨魚為北極熊提供了另一種食物來源。但死鯨并不是北極熊的首選美食。
湯普森表示：“北極熊來到在這里，不是因為我們捕鯨。它們來到這里，因為它們的棲息地已經消失了，那里成為幾百英里的開闊水域。”
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